La Compañía Británica de las Indias Orientales fue uno de los jugadores cruciales en la formación del Imperio británico. Desde sus orígenes como una empresa mercantil en puja por mantenerse a la par con sus competidores superiores -los holandeses, portugueses y españoles-, a su período como la autoridad gobernante del subcontinente indio, hasta su ensoberbecida caída, la Compañía de las Indias Orientales sirve como un lente a través del cual explorar las fuerzas sociales y económicas de mayor escala que moldearon la formación de un Imperio británico global. Como una empresa privada que se convirtió en un poder global no estatal por su propio mérito, la Compañía de las Indias Orientales también sirve como una historia aleccionadora muy relevante para la situación política y económica actual del mundo moderno.
En su nivel más básico, la Compañía de las Indias Orientales jugó un papel esencial en el desarrollo del comercio de larga distancia entre Inglaterra y Asia. El comercio en textiles, cerámicas, té y otros bienes trajo consigo un enorme flujo de capital para la economía británica. Esto no solo impulsó la Revolución Industrial, sino que también creó una demanda de productos de lujo entre la clase media. El crecimiento económico que hizo posible la Compañía fue un factor en el ascenso de Gran Bretaña de un poder regional intermedio, a la nación más poderosa del planeta. Las ganancias generadas por la Compañía de las Indias Orientales también fueron un incentivo para otras potencias europeas para seguir su ejemplo, lo que condujo a tres siglos de competencia colonialista alrededor del mundo. Este proceso abarcó mucho más que Asia y llegó a incluir al Medio Oriente y África.
Más allá de su influencia más obvia en áreas como el comercio, la Compañía de las Indias Orientales también sirvió como punto de contacto cultural entre gentes de los países de Europa Occidental, Asia del Sur y Asia Oriental. Prácticas británicas por excelencia, como tomar té, se hicieron posibles ampliamente gracias al comercio d la Compañía. Los productos y prácticas culturales que viajaban de un continente a otro en navíos de la Compañía también reconfiguraron la forma en que las sociedades en todo el mundo veían asuntos de sexualidad, género, clases sociales y trabajo. En un nivel mucho más oscuro, la Compañía de las Indias Orientales alimentó la supremacía blanca y los conceptos europeos del Orientalismo (véase Said, Orientalismo).
Una de las principales razones por las que la Compañía de las Indias Orientales continúa siendo objeto de intenso interés, es que las consecuencias de su influencia siguen siendo visibles en la India, Inglaterra y otras partes del mundo hoy en día. Si bien la Corona inglesa finalmente reemplazó a la Compañía de las Indias Orientales como la autoridad gobernante en la India, los sistemas de producción que ésta había establecido permanecieron intactos. Más de medio siglo después de que la India se declarara independiente del Imperio británico, los efectos culturales y económicos de este sistema colonial de producción permanecían aparentes. Puede que las disparidades en riqueza y poder entre el Norte y el Sur globales no tengan su origen únicamente en la Compañía, pero ésta jugó un papel indisputable en los procesos imperiales.
La Compañía de las Indias Orientales: La historia de la más famosa empresa mercantil del Imperio británico examina la historia y el legado de una de las empresas comerciales más notorias de la historia. En conjunto con fotografías de personas, lugares y eventos importantes, aprenderá sobre la Compañía de las Indias Orientales como nunca antes, y en nada de tiempo.